古代人们为了认识星星、研究天体，很早便人为地把星空分成若干区域，中国称之为星官，西方唤之为星座。
中国古代把天空分为三垣二十八宿，最早的完整文字记录见诸于《史记·天官书》中。 三垣者，北天极附近的三个区域：紫微垣、太微垣、天市垣。三垣的划分并不太严格明确。
紫微垣大致包括小熊座、天龙座、鹿豹座、仙王座、仙后座、大熊座、牧夫座、猎犬座、御夫座等。
太微垣则相当于以下几个星座的区域：狮子座、后发座、室女座、猎犬座、大熊座、小狮座等。
天市垣则相对更近夏秋的银河区域，即包括了蛇夫座、巨蛇座、盾牌座、天鹰座、武仙座、北冕座等等。
二十八宿分成四大星区，称作四象，以动物命名之：
东方苍龙：角、亢、氐、房、心、尾、箕等七宿。
北方玄武：斗、牛、女、虚、危、室、壁等七宿。
西方白虎：奎、娄、胃、昴、毕、觜、参等七宿。
南方朱雀：井、鬼、柳、星、张、翼、轸等七宿。
二十八宿在我国民间流传甚广，汉代天文学家曾形容为：“苍龙连蜷于左、白虎猛踞于右，朱雀奋飞于前，灵龟圈首于后”。实际上这描述了我国中原地区初春季节黄昏不久后的天象。
二十八宿中最大的为井宿，赤经跨度约有33度左右，而最小的觜宿和鬼宿，仅只2—4度。
二十八宿与西方星座的对应关系
星宿对应星座《前为星宿后为西方星座》
| 东方苍龙 | 西方白虎 |
| 角———室女 亢———室女 氐———天秤 房———天蝎 心———天蝎 尾———天蝎 箕———人马 | 娄———白羊 胃———白羊 昴———金牛 毕———金牛 觜———猎户 参———猎户奎———仙女、双鱼 |
| 南方朱雀 | 北方玄武 |
| 井———双子 鬼———巨蟹 柳———长蛇 星———长蛇 张———长蛇 翼———巨爵 轸———乌鸦 | 斗———人马 牛———摩羯 女———宝瓶 室———飞马 壁———仙女、飞马 虚———宝瓶、小马 危———飞马、宝瓶 |
