相传伏羲的母亲华胥氏外出，在雷泽中无意中看到一个特大的脚印，好奇的华胥用她的足迹丈量了大人的足迹，不知不觉感应受孕，怀胎十二年后，伏羲降生了。晋皇甫谧《帝王世纪》说：“太昊帝庖犧氏，风姓也，燧人之世有巨人迹出于雷泽，华胥以足履之，有娠，生伏羲于成纪。”东晋王嘉《拾遗记》说：“春皇者，庖犧之别号。所都之国有华胥之州，神母游其上，有青虹绕神母，久而方灭，即觉有娠，历十二年而生庖犧。”唐司马贞《补史记.三皇本纪》说：“太暤包牺氏，风姓，代燧人氏继天而王。母曰华胥，履大人迹于雷泽，而生庖牺于成纪。蛇身人首，有圣德。”

　　 　　伏羲和女娲在汉化像石和传下来的国画里面，能够看到一个代表太阳，一个代表月亮，也就是说，那个时候太阳和月亮不仅仅是天文上的主要观测对象，而且也有中国讲的阴阳关系，即日月关系。另外，太阳和月亮的运转规律就形成了后来的历法。所以我们对伏羲和女娲可以理解成是天文和人文结合这个特点。

　　 　　在汉化像石里伏羲拿一个“圭”，类似“三角尺”；女娲拿一个“规”，就是圆规，这就表示天圆地方。

　　 　　伏羲和女娲多年的观察以后，画出了“八卦”。伏羲把天、地、人之间复杂的互相依赖的关系，既有对立、又有相辅相成这种变化相克的关系，变成一个符号系统留给后世。

　　 　　据《三皇本纪》记载：伏羲“有圣德，仰则观象于天，俯则观法于地，旁观神明之德，以类万物之情，造书契以代结绳之政。于是始制嫁娶，以俪皮为礼。结网罟以教佃渔……，养牺牲于庖厨”。伏羲通过仰观俯察，了解自然万物，所画八卦是用8 个符号分别代表天、地、水、火、风、雷、山、泽，利用八卦进行占卜吉凶，希望得到神意的显示，正是这种对世界的初步认识和把握方式，孕育着中国哲学的萌芽。奠定了中国乃至东方文化思想的一个重要特征。这也是后来《周易》的思想基础。

　　 　　造书契即以符号来代替先民用结绳以记事；以俪皮为礼，改革了古代婚姻制度；结网罟、开始了原始畜牧业；同时伏羲与女娲共同发明琴瑟，创作乐曲，以用于礼仪、宗教、占卜、巫术等活动。此外，伏羲还立九部、设九佐，以龙纪官、号日龙师。禅于伯牛，钻木取火，教民熟食；制历法，定节气，消息祸福，以测吉凶；尝百药，制九针，以拯天疾，开创了中华最早的文明。

　　 　　根据古书的记载，伏羲氏是在隧人氏之后，神农氏之前。神农氏是我们农业的始祖，是农神。正好伏羲氏当时是以守猎、采集、渔猎经济为主。伏羲文化应该在农业起源以前相当一个时期，所以应该早于1万年，甚至是1.2万年到1.5万年。伏羲文化是中华文明的人文始祖。中华各族人民的共同祖先，就是伏羲氏。
　　

　　 　　在羲皇故里天水，伏羲更是一位受人们顶礼膜拜的圣者。国际性的伏羲文化研究会就设在这里，一年一度（相传旧历正月十六日为伏羲诞辰）的伏羲文化节在这里隆重举行。台湾（有伏羲庙）、日本、新加坡、港澳及全国各地的人们纷涌而至，来天水寻根祭祖。1992年8月，中共中央总书记、国家主席江泽民来天水，亲笔题写了“羲皇故里”四个大字。